O boom da produção de energia limpa nos EUA já começou. Agora…

5 de junho de 2023

Apoiado por

Julian Spectoris repórter sênior da Canary Media.

Esta história faz parte de nossa série especial "Fabricado nos EUA: aumentando a fabricação de energia limpa".

WEIRTON, Virgínia Ocidental – Num recente dia de maio, cerca de 235 pessoas de todo o país reuniram-se num terreno baldio às margens do rio Ohio. Atrás da tenda onde se misturavam sob um céu azul radiante, escavadeiras esmagavam a terra, roendo os restos de uma usina siderúrgica demolida que estava silenciosa desde 2005.

Esta foi a cerimónia de inauguração da Form Energy, uma startup de tecnologia limpa com sede em Berkeley, Califórnia, e Somerville, Massachusetts, cujos líderes escolheram esta histórica cidade siderúrgica no extremo norte da Virgínia Ocidental para a sua primeira fábrica em escala comercial. Há um século, os habitantes da cidade pegavam minério de ferro transportado ao longo do rio Ohio e jogavam-no em fornos com carvão da Virgínia Ocidental para forjar aço. A escória derretida fez o céu noturno brilhar em vermelho.

Agora a Form Energy está construindo uma fábrica de 800.000 pés quadrados para fabricar baterias de ferro-ar que podem armazenar energia por dias a fio, transformando a energia eólica e solar em fontes confiáveis ​​de energia de base, um avanço potencial na busca por uma rede livre de carbono. .

“Se você tivesse vindo aqui há 30, 40 anos, não teria visto um terreno baldio – tudo estava repleto de algum tipo de manufatura”, disse o senador Joe Manchin, democrata da Virgínia Ocidental, em um discurso à multidão. . "O aço estava sendo feito a um ritmo jamais visto."

A Virgínia Ocidental extraiu o carvão que produziu o aço que construiu as armas e os navios para o esforço de guerra americano na Segunda Guerra Mundial, disse Manchin ao público. Mas esse legado não conseguiu preservar a siderúrgica – outrora o maior empregador e contribuinte do estado – quando a desindustrialização começou e os Estados Unidos transferiram os seus empregos industriais para o estrangeiro. Em um terreno adjacente ao campo onde foi realizada a cerimônia, vagões-plataforma ainda carregam carretéis brilhantes de aço fabricados em outros lugares; A operação siderúrgica restante da Weirton apenas dá os retoques finais nesses produtos.

“Fizemos tudo o que o país nos pediu”, disse Manchin. "E eu garanto: sentimos que fomos deixados para trás."

Mas agora esse grande declínio da indústria transformadora americana está a inverter-se e novas fábricas estão a surgir em Weirton e em comunidades semelhantes por todo o país, muitas delas construindo produtos de energia limpa que nunca foram fabricados na América a esta escala.

Uma crise precipitou esta mudança radical: a pandemia de Covid frustrou as cadeias de abastecimento e emitiu um forte alerta para fabricantes e promotores. Depois, em Agosto passado, Manchin e os seus colegas Democratas aprovaram a Lei de Redução da Inflação, afectando centenas de milhares de milhões de dólares tanto para a produção interna como para a implantação de produtos nacionais.

Startups como a Form Energy estão produzindo baterias nunca antes vistas para disponibilizar energia renovável 24 horas por dia. Fábricas de baterias e veículos eléctricos de milhares de milhões de dólares agruparam-se nos estados do Cinturão de Ferrugem do Michigan, Indiana e Ohio, passando pelo Kentucky até formar um novo Cinturão de Baterias do Sudeste que abrange o Tennessee, a Geórgia e as Carolinas. Grandes fábricas de painéis solares estão surgindo na Geórgia, Alabama, Texas e, há algumas semanas, em Oklahoma; as empresas também estão tomando medidas iniciais para construir mais componentes aqui. Uma cadeia de fornecimento de energia eólica onshore está encontrando um novo sopro de vida, e um novo setor de produção eólica offshore está se preparando.

A escala e a velocidade da mudança foram impressionantes. A energia limpa não é mais um nicho de mercado; tornou-se um pilar da economia nacional. E agora que as tecnologias amigas do clima estão a trazer pacotes de emprego e investimento surpreendentes, os estados mais resistentes à política climática provaram ser os mais entusiastas adoptantes das fábricas.

Essas complexidades políticas ecoaram durante a cerimônia de inauguração do Form, como o zumbido das escavadeiras próximas.