Forjando a América: A História da Bethlehem Steel

A viga de flange larga, criada por Henry Gray e fabricada em Belém em 1908, depois que Schwab juntou dinheiro suficiente para construir o primeiro moinho do país, era diferente de qualquer outra produzida nos Estados Unidos.

Apenas duas décadas antes, a viga em I era um avanço revolucionário que permitia aos construtores utilizar uma estrutura de aço para fortalecer e estabilizar edifícios muito melhor do que a pedra ou a madeira. Isso permitiu que os desenvolvedores subissem.

Mas mesmo a viga de aço em I não poderia ser considerada capaz de empurrar edifícios com altura muito superior a 20 andares. Ir mais alto exigiria rebitar vigas e placas e adicionar ângulos de suporte. Era caro e, na maioria dos casos, o custo não justificava a altura.

O raio de Grey mudou isso. O que a viga I fez para a construção, a viga Cinza fez para construir mais alto.

Para Beedle, foi a base do que se tornaria o trabalho de sua vida.

“Por que as pessoas querem saber qual prédio é mais alto? Não sei. Por que eles querem saber que o Monte Everest é a montanha mais alta?” Beedle diz. “Há algo de intrigante nas coisas que são mais rápidas, mais longas ou mais altas. E quando se trata de altura, aquela viga deu início a tudo.”

A viga I era essencialmente uma coluna de aço, com bordas estreitas na parte superior e inferior, dando-lhe a forma de um “I”. O processo de Grey alargou esses lábios para até 161/2 polegadas, criando um feixe que mais parecia um “H” lateral. Os lábios mais largos, ou flanges, como eram chamados, aumentavam muito a resistência da viga.

A viga Belém, como às vezes era chamada, usava aquele flange mais largo para fornecer resistência para que arquitetos e desenvolvedores pudessem alcançar os céus. Os construtores poderiam afastar as colunas, permitindo-lhes usar menos aço e construir mais alto, sem rebites ou ângulos.

O processo também era mais barato. Se a empresa siderúrgica quisesse alterar o tamanho ou o formato da viga I padrão, teria que trocar os rolos. Mas com o processo de Grey, o novo moinho de Belém poderia alterar o peso por metro, ou espessura, da viga simplesmente ajustando o mesmo conjunto de rolos.

“As colunas que agora são rebitadas a um custo de US$ 9 a US$ 14 por tonelada serão laminadas em uma seção sólida”, escreveu Schwab aos investidores que ele esperava que ajudassem a financiar sua usina Gray. “Para alguém familiarizado com o comércio, as enormes vantagens de tais seções são rapidamente apreciadas.”

Ou no caso da rival US Steel, rapidamente temida. Depois que Schwab resistiu ao colapso do mercado de ações em 1907, conseguindo que amigos ricos e até empreiteiros investissem dinheiro para ajudar a construir a fábrica Gray, a notícia das vantagens de custo da nova viga começou a se espalhar. Cerca de 8.000 toneladas foram encomendadas para o State Education Building em Albany, NY, e outras 3.000 toneladas para uma refinaria de açúcar em Boston, mas a festa de lançamento da nova viga de Belém foi a sede da loja de departamentos Gimbel Brothers em Nova York. O pedido de 12 mil toneladas, avaliado em US$ 384 mil ou o equivalente a US$ 7,6 milhões hoje, não seria de forma alguma o ano da Bethlehem Steel, mas deu a Schwab uma vitrine para sua nova viga promissora, dando início a décadas de domínio no mercado de Nova York. .

Em 1909, a demanda pela viga era tão alta que a Bethlehem Steel teve que recusar alguns pedidos, disse Schwab ao The Wall Street Journal naquele ano. O boom levou a Bethlehem Steel a gastar outros US$ 5 milhões para melhorar sua planta de Saucon, que continha a usina Gray e ficava a leste dos altos-fornos em Belém. As melhorias incluíram um novo moinho que poderia produzir canais, cantoneiras e pequenas vigas, de 6 a 12 polegadas.

A nova usina começou a operar em 1911, tornando a Bethlehem Steel a maior produtora de aço estrutural da região leste, nome técnico do aço usado na fabricação de edifícios e pontes.

Nos próximos anos, a viga Belém iria para a Metropolitan Life Insurance Co. Tower, para o Time-Life Building, ambos em Nova York, e para a Cadillac Tower, de 40 andares, com sua combinação da Escola de Chicago e da arquitetura neogótica brilhando. no horizonte de Detroit. A rival da Bethlehem Steel do outro lado do estado estava começando a ficar nervosa.