Moorhead se prepara para erguer um monumento a um soldado há muito esquecido

A ideia de um monumento em homenagem a Felix Battles germinou há cerca de cinco anos na Sociedade Histórica e Cultural do Condado de Clay.

“Felix Battles é alguém que nós da sociedade histórica estudamos há cerca de 30 anos”, explicou o diretor do programa, Markus Krueger. “Mas ele nunca saiu de nossos arquivos. Ele tem uma história fascinante.”

A história é sobre um homem negro nascido na escravidão que lutou na Guerra Civil e foi um dos primeiros residentes de uma nova cidade nas pradarias ocidentais de Minnesota.

Enquanto Krueger ouvia o debate nacional em 2018 sobre a remoção das estátuas da Guerra Civil Confederada no sul, ele disse que pensou: “Eu sei quem merece uma estátua. Félix Batalhas.”

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Com um orçamento limitado em mente, tudo começou como uma ideia simples.

“Tudo começou cortando um pedaço de papel e pintando um estêncil em um pedaço de madeira”, disse Krueger.

A ideia era talvez pintar o estêncil na parede.

Então, uma conversa com seu vizinho, um engenheiro, levantou a ideia de recortar uma silhueta em uma grossa chapa de aço.

Krueger observou recentemente uma máquina a jato de água esculpir o monumento em uma oficina de fabricação de metal em Fargo, ND. Usando jato de água de alta pressão do tamanho de uma mina de lápis infundida com granada triturada, a máquina guiada por computador cortou com precisão o desenho em uma grande placa de aço.

“É aço de três quartos de polegada. Não posso fazer isso na minha garagem. Então isso é muito legal”, disse Krueger.

Não há fotografias conhecidas de Batalhas e os pesquisadores não encontraram nenhum descendente vivo. Krueger usou intencionalmente a foto de um soldado negro não identificado da Guerra Civil para orientar seu projeto.

“A ideia de um soldado não identificado é apenas representar todos. Portanto, esta estátua em particular é para Felix Battles, mas também para todos os 209 mil soldados e marinheiros afro-americanos que lutaram na Guerra Civil”, disse ele.

Felix Battles nasceu escravo perto de Memphis, Tennessee. Os registros o rastreiam até uma plantação no Mississippi quando era adolescente.

Battles então escapou e seguiu para o norte, para St. Paul, trabalhando nos barcos a vapor do rio Mississippi, disse Krueger.

Em 1864 juntou-se ao exército em Fort Snelling e lutou pela União.

“Acho que uma das grandes histórias da América é no início da Guerra Civil, tínhamos milhões de pessoas escravizadas. E então, no final da guerra, havia mais de 200 mil soldados e marinheiros afro-americanos lutando no Exército dos Estados Unidos”, disse Krueger. “As histórias dos soldados negros no Exército dos EUA foram intencionalmente eliminadas da história. E então o que estamos tentando fazer aqui é conscientizar isso.”

Após a guerra, Battles se tornou um dos primeiros residentes de Moorhead, chegando em 1873 com sua esposa Kate e vários parentes. Um emprego na ferrovia recém-construída provavelmente o levou a se estabelecer em Moorhead.

Um jornal da época o chamou de “o barbeiro pioneiro do Vale do Rio Vermelho”. Ele viveu em Moorhead até sua morte em 1907. Ele compartilha um marcador simples com outros membros da família em um cemitério de Moorhead.

“Ele era um cara quieto, dizia seu obituário, respeitado por todos que o conheciam”, lembra Krueger. “Todos os antigos pioneiros iriam ao seu funeral, assim como os antigos soldados da comunidade iriam homenageá-lo no seu funeral.”

Delson Saintal também assistiu ao monumento ganhar forma. Saintal é um dos vários membros da comunidade negra em um comitê que assessora a sociedade histórica neste projeto. Ele é dono de várias barbearias e dirige uma escola de barbeiro em Fargo.

Ele tem 30 anos, a mesma idade que Felix Battles tinha quando chegou a Moorhead, há 150 anos.

“Imaginar como seria naquela época, no início de 1900, para ele ser um barbeiro negro na área de Fargo-Moorhead provavelmente não foi muito fácil”, disse Saintal, que acha que uma estátua permanente em homenagem a um pioneiro da comunidade negra é sobre representação.